Os donos dos outros 31 times da NFL aprovaram por unanimidade a venda do Washington Commanders para um grupo liderado pelo bilionário de private equity Josh Harris, que concordou em pagar US$ 6,05 bilhões pelo dono do time, Daniel Snyder, atormentado por escândalos.
O valor superou o preço mais alto pago anteriormente por um time esportivo americano em US$ 4,65 bilhões no ano passado, quando um grupo liderado pelo herdeiro do Walmart, Rob Walton, pagou pelo Denver Broncos. Espera-se que a transação dos comandantes seja fechada pela primeira vez na sexta-feira. Snyder comprou a equipe em 1999 por US$ 800 milhões.
“Josh será uma grande adição à NFL”, disse o comissário Roger Goodell em um comunicado anunciando a votação, “e conheço seu compromisso com o sucesso em campo.
A votação, tomada em uma reunião ad hoc de um dia em Minneapolis, permitiria que Harris e sua equipe assumissem o controle de uma das franquias fundamentais da liga, que sofreu anos de derrotas em campo e caos sob o comando de Snyder. Harris tem um histórico de melhorar a classificação de outras equipes profissionais que possuiu, o Philadelphia 76ers da NBA e o New Jersey Devils da NHL.
Harris e sua equipe estão focados em melhorar a imagem manchada da equipe e explorar opções para consertar ou substituir o FedEx Field, sede da equipe desde 1997. Possui terras em Maryland e na Virgínia, onde está localizada sua instalação de treinamento. Mas muitos proprietários de times da NFL querem construir um novo estádio no Distrito de Columbia.
“Esta franquia é parte de quem eu sou e quem eu sou”, disse Harris, que cresceu torcendo pelo time nas proximidades de Chevy Chase, Md. “Uma nova era do futebol de Washington está aqui.”
Harris e sua equipe de investimentos, que inclui o magnata do setor imobiliário Mitchell Rales e o astro aposentado da NBA Magic Johnson, terão muito trabalho. Durante o mandato de 24 anos de Snyder, o time chegou à pós-temporada apenas seis vezes, vencendo dois jogos do playoff. Uma franquia outrora dominante que conquistou três títulos do Super Bowl nas décadas de 1980 e 1990, o público despencou para uma liga baixa à medida que as perdas aumentavam, seu estádio caiu em desuso e seu proprietário alienou fãs e patrocinadores com seu brilhantismo.
Desde o momento em que comprou a franquia de Washington em 1999, Snyder ultrapassou seu teto salarial e insistiu em manter a franquia com a equipe, embora muitos grupos nativos americanos a considerassem racista. A equipe mudou seu nome para Commanders em 2020.
Em 2020, a NFL lançou uma investigação sobre relatos de assédio sexual generalizado nos escritórios das equipes. Depois de investigar as acusações, Goodell multou o time em $ 10 milhões, mas, sob pressão de Snyder, não divulgou as conclusões da liga. A decisão levou os membros do Congresso a iniciar sua própria investigação, que revelou alegações de assédio e fraude financeira.
Em um relatório de 79 páginas ao Comitê de Supervisão e Reforma da Câmara, com a ajuda da NFL e de Goodell, Snyder suprimiu as evidências de que ele e outros executivos da equipe assediaram sexualmente mulheres que trabalharam na equipe por duas décadas.
O comitê disse que Snyder fez esforços extraordinários para interromper as investigações sobre ele e sua equipe. Esses esforços incluíram sua tentativa de pagar a ex-funcionários “silêncio” para impedi-los de discutir suas experiências, recusando-se a liberar uma mulher de um acordo de confidencialidade depois que ele resolveu uma reclamação de má conduta sexual contra Snyder por US $ 1,6 milhão e usando investigadores particulares e vazando e-mails ameaçando ex-funcionários para reduzir os pedidos de entrevista.
A liga contratou a ex-promotora federal Mary Jo White para investigar as alegações descobertas pelo comitê. A declaração de White foi divulgada após a aprovação da venda pela liga.
Durante sua investigação de 17 meses sobre a equipe, White descobriu que Snyder assediou sexualmente uma ex-líder de torcida e uma mulher que era funcionária de marketing e provou que a equipe reteve intencionalmente cerca de US $ 11 milhões em receita que deveria ter sido dividida entre as 32 equipes da liga.
A investigação não pôde concluir ou descartar que Snyder dirigiu ou participou dessa proteção de receita, mas “no mínimo, ele estava ciente de algum esforço para reduzir o compartilhamento de receita”.
A liga multou Snyder em US$ 60 milhões.
Snyder pediu à NFL para indenizá-lo de disputas legais pendentes e possíveis futuras, mas não recebeu tal proteção.
Ao longo dos anos, Snyder controlou uma participação majoritária com um pequeno grupo de parentes e amigos e três sócios limitados, incluindo o presidente da FedEx, Fred Smith. Em 2020, os sócios acusaram Snyder de administrar mal as finanças da equipe. Sneijder os acusou de vazar informações prejudiciais sobre ele e uma cultura de trabalho tóxica no escritório do conselho que o forçou a vender o clube.
Os proprietários dos outros times da NFL, na esperança de enterrar a disputa complicada, abriram mão de Snyder centenas de milhões de dólares em dívidas adicionais para comprar seus parceiros por US$ 875 milhões.
Como o fundador da equipe e Snyder se envolveram em escândalos, os proprietários começaram a pensar em maneiras de tirá-lo de lá. Em outubro, o proprietário do Indianapolis Colts, Jim Irsay, se tornou o primeiro proprietário a dizer publicamente que Snyder deveria deixar a liga. Duas semanas depois, Snyder disse que contratou banqueiros para explorar a venda do clube.
Snyder estava ansioso para encontrar um comprador disposto a pagar US$ 7 bilhões, mas acabou optando por Harris, que trouxe uma dúzia de investidores para participar da oferta. O comitê de finanças da liga, que examina os pedidos de times, ficou desconfortável com o valor da dívida que Harris usou para financiar a compra. Mas Harris alavancou sua riqueza pessoal para garantir parte dessa dívida.
O comitê financeiro votou informalmente para aprovar o plano de compra na segunda-feira, abrindo caminho para uma votação de direitos totais sobre a transação na quinta-feira.
Embora Snyder não seja o dono da equipe, a investigação sobre as alegações de má conduta financeira dos generais continua no Distrito Leste da Virgínia. Harris também teve que superar o relacionamento tenso de Snyder com os políticos locais, muitos dos quais ficaram irritados com sua relutância em abandonar o nome de longa data do time. Durante anos, os legisladores do distrito e do Capitólio não consideraram permitir que Snyder construísse no local do Estádio RFK.
Com Snyder fora, essa oposição pode ser mais branda. Em dezembro, Goodell conversou com o prefeito do distrito de Columbia, Muriel Bowser, que precisava de apoio federal porque o National Park Service controla o local de 190 acres.
